Definición
Es una enfermedad infecciosa causada por bacterias llamadas Bacillus anthracis. La infección en los humanos compromete más a menudo la piel, el tracto gastrointestinal o los pulmones.
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Causas, incidencia y factores de riesgo
El carbunco afecta comúnmente a los animales ungulados como las ovejas y las cabras, pero los humanos también pueden adquirir esta enfermedad si entran en contacto con animales infectados. 
En el pasado, las personas que estaban en mayor riesgo de contraer la enfermedad abarcaban los granjeros, los veterinarios, los curtidores y los cardadores de lana.
Hay tres rutas principales de la infección con carbunco:
- El carbunco cutáneo ocurre cuando la bacteria hace contacto con cortaduras o raspaduras en la piel.
- El carbunco por inhalación se desarrolla cuando las esporas del carbunco penetran en los pulmones.
- El carbunco gastrointestinal ocurre cuando alguien ingiere carne contaminada con carbunco. La enfermedad suele desarrollarse en una semana y puede afectar la boca, el esófago, los intestinos y el colon. La infección se puede diseminar al torrente sanguíneo y puede causar la muerte.
El carbunco puede ser utilizado como arma biológica o para bioterrorismo. En 2001, el carbunco enviado a través del Servicio Postal de los Estados Unidos infectó a 22 personas y a 7 sobrevivientes se les confirmó la enfermedad del carbunco cutáneo.
Aunque se cree que al menos 17 países tienen un programa de armas biológicas, se desconoce cuántas naciones o grupos se encuentran trabajando con el carbunco. La mayoría de los expertos en bioterrorismo han concluido que es difícil utilizar el carbunco efectivamente como arma a gran escala.
Síntomas
Los síntomas del carbunco difieren dependiendo del tipo y pueden abarcar:
- Carbunco cutáneo: ampolla o úlcera que posteriormente forma una costra negra y que por lo general está rodeada de mucha hinchazón.
- Carbunco por inhalación: comienza con fiebre, malestar, dolor de cabeza, tos, insuficiencia respiratoria y dolor de pecho. Se puede presentar shock en la segunda etapa.
- Carbunco gastrointestinal: náuseas y vómitos (éste último puede incluir sangre) anorexia y diarrea sanguinolenta
Signos y exámenes
Los exámenes para diagnosticar el carbunco dependen del tipo de enfermedad de la cual se tiene sospecha:
- Si se tiene sospecha de carbunco cutáneo, se puede realizar un cultivo de la lesión cutánea para comprobar la presencia de las bacterias que causan la enfermedad.
- Si se tiene sospecha de carbunco por inhalación, se puede tomar una radiografía de tórax, hacer hemocultivos, cultivos de esputo, punción raquídea para cultivo del LCR o tinción de gram. Las muestras se pueden enviar a un laboratorio especial para realizar más pruebas, incluyendo PCR, inmunofluorescencia e inmunohistoquímica.
Tratamiento
La mayoría de las personas con carbunco se tratan con terapia antibiótica. Algunos antibióticos son efectivos, como la penicilina, la doxiciclina y la ciprofloxacina (Cipro).
Cuando se trata el carbunco por inhalación, se debe usar una combinación de antibióticos. Los médicos a menudo comienzan el tratamiento con una forma intravenosa de Cipro más otro fármaco.
El carbunco cutáneo se trata con antibióticos en pastillas (orales).
La duración del tratamiento actualmente es de alrededor de 60 días, ya que es el tiempo que les puede tomar a las esporas del carbunco para multiplicarse.
En caso de un ataque bioterrorista, la Reserva Farmacéutica Nacional (National Pharmaceutical Stockpile ) está disponible para ayudar a suministrar antibióticos si se presenta una escasez de éstos.
Pronóstico
El carbunco cutáneo probablemente mejore con el tratamiento con antibióticos. Sin embargo, hasta el 20% de las personas que no reciben tratamiento puede morir debido a las infecciones sanguíneas relacionadas con el carbunco.
Las personas con carbunco por inhalación en su segunda etapa tienen un pronóstico desalentador, incluso con terapia de antibióticos, y hasta el 90% de los casos en esta etapa son mortales.
El pronóstico del carbunco gastrointestinal también es desalentador, con un alto número de personas que mueren a causa de esta forma de la enfermedad.
Complicaciones
- Carbunco cutáneo: diseminación de la infección al torrente sanguíneo.
- Carbunco por inhalación: meningitis hemorrágica, mediastinitis, shock y muerte.
- Carbunco gastrointestinal: hemorragia, shock y muerte.
Situaciones que requieren asistencia médica
Se debe consultar con el médico en caso de haber estado expuesto al carbunco o si se desarrollan síntomas de cualquier tipo de carbunco.
Prevención
Existen dos formas principales para prevenir el carbunco:
A las personas que han estado expuestas al carbunco, pero que no tienen síntomas de la enfermedad, los médicos les pueden recetar antibióticos preventivos, tales como ciprofloxacina, penicilina o doxiciclina, dependiendo de la cepa del carbunco.
Hay disponibilidad de una vacuna para cierto personal militar, pero no para el público en general, y se administra en series de 6 dosis. No hay una forma conocida de diseminar el carbunco cutáneo de una persona a otra. Las personas que vivan con alguien que tenga carbunco cutáneo no necesitan antibióticos, a menos que también hayan estado expuestas a la misma fuente de carbunco.
Referencias
Reissman DB, Whitney EA, Taylor TH Jr, et al. One-Year Health Assessment of Adult Survivors of Bacillus anthracis Infection.JAMA. 2004;291:1994-1998.
Inglesby TV, O'Toole T, Henderson DA, et al. Anthrax as a Biological Weapon, 2002. JAMA.160;2002;287:2236-2252.
MEDLINE. Enciclopedia Médica. http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/encyclopedia.html 2007
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